Глава 1 – Булката, която всички унижаваха

Клементайн Колдуел беше изведена до олтара, сякаш водеха животно за продан.

Църквата беше препълнена. Мъжете дъвчеха тютюн и се подсмихваха лениво, а жените повдигаха дантелените си ветрила пред лицата си, уж за да скрият усмивките си.

Но никой не ги криеше истински.

Клементайн стоеше под амвона в най-хубавата си тъмносиня рокля. Беше я ушила сама, надявайки се платът поне малко да прикрие тялото, за което цялото градче отдавна беше решило, че има право да я осъжда.

Не помогна.

Джеремая Финч искаше всички да видят унижението ѝ.

Той беше синът на местния банкер — богат, самоуверен и жесток по онзи безгрижен начин, присъщ на хората, които никога не са били принуждавани да молят за милост.

Бащата на Клементайн, Амос Колдуел, дължеше на семейството му петстотин долара.

В отчаянието си той беше предложил единственото, което все още притежаваше.

Дъщеря си.

Джеремая се засмя високо.

— Амос Колдуел смята, че дъщеря му струва петстотин долара — обяви той така, че гласът му да отекне под сводовете. — Но аз му казах, че се занимавам с банкиране, а не с търговия на добитък.

Църквата избухна в смях.

Клементайн впи очи в дъските на пода, докато всичко пред нея се замъгли.

Някакъв пиян мъж извика, че би дал два долара за нея, ако можела да стопля плевнята му.

Беатрис Хигинс се провикна, че всеки мъж, достатъчно глупав да се ожени за Клементайн, трябвало да заключва зимните си запаси.

Смехът се засили.

Груб.

Жесток.

Задушаващ.

Клементайн захапа вътрешната страна на бузата си, докато не усети вкуса на кръв.

Нямаше да плаче.

Не тук.

Не пред тях.

Не докато баща ѝ я гледаше така, сякаш беше развалена стока, а Джеремая се разхождаше пред олтара, търсейки още една шега, която да изтръгне от последните остатъци на достойнството ѝ.

Тогава вратите на църквата се разтвориха с трясък.

Смехът секна толкова внезапно, сякаш някой беше прерязал гърлото му.

На прага стоеше Гидиън Хейс.

Зад гърба му бледото есенно слънце очертаваше огромната му фигура.

В Оук Хейвън никой не произнасяше името му с лека ръка.

Гидиън живееше сам високо край Уиспър Ридж — огромен, белязан планинар, облечен в палто от вълча кожа. Раменете му бяха толкова широки, че почти изпълваха вратата, а лицето му носеше дълбок белег от мечка гризли, която не беше оцеляла след срещата с него.

Но имаше и друга причина градът да се страхува от него.

Доктор Абърнати беше казал на всички, че Гидиън е безплоден.

Преди години тежка планинска треска едва не го беше убила.

Нямаше синове.

Нямаше наследници.

Нямаше бъдеще.

Поне така мислеше Оук Хейвън.

За тях той беше счупен мъж.

Безплодна клонка.

Мъртво дърво.

Гидиън тръгна по пътеката между пейките.

Тежките му ботуши отекваха като присъда.

Хората се отдръпваха.

Той не погледна Джеремая.

Не погледна и Амос.

Сивите му очи останаха приковани в Клементайн.

Когато стигна до амвона, той бръкна под палтото си и хвърли тежка кожена торба върху дървото.

В настъпилата тишина се чу звън на злато.

— Петстотин долара — каза той. — Самородно злато. Претеглено и проверено.

Устата на Амос остана отворена.

— Ти… плащаш дълга ми?

Белязаното лице на Гидиън остана безизразно.

— Плащам дълга ти — каза той. — И получавам правото да се оженя за дъщеря ти. После ще я отведа далеч от всички вас.

Джеремая се засмя нервно.

— Безплодният планински дивак и дебелата шивачка — подигра се той. — Май си подхождате.

Гидиън се придвижи, преди някой да успее да поеме въздух.

Стоманата проблесна.

Ловният му нож се заби в олтара на няколко сантиметра от треперещата ръка на Джеремая.

Всички замръзнаха.

Гидиън се наведе към него.

Гласът му беше тих.

Но достатъчно остър, за да накара лицата в църквата да пребледнеят.

— Кажеш ли още една дума за жена ми…

Джеремая отстъпи назад и едва не се препъна в собствените си ботуши.

Клементайн стоеше неподвижно.

Сърцето ѝ биеше толкова силно, че сякаш щеше да разкъса гърдите ѝ.

Очакваше Гидиън да я погледне като покупка.

Като съжаление.

Като поредното бреме, което някой е решил да понесе.

Но той просто се обърна към нея и протегна ръка.

— Ако предпочиташ да останеш — каза тихо, — ще взема златото си и ще си тръгна. Но ако дойдеш с мен, никой в този град повече няма да посмее да те унижава.

Клементайн погледна ръката му.

Беше огромна.

С белези по кокалчетата.

Груба от брадви, капани и безкрайни зими, които повечето мъже не биха издържали и седмица.

Но той не я сграбчи.

Просто държеше дланта си отворена.

И чакаше.

Зад нея баща ѝ изкашля нетърпеливо.

— Е?

Амос вече беше придърпал кожената торба към себе си.

Броеше златото.

Разбира се.

Клементайн погледна мъжа, който я беше отгледал.

После Джеремая, чиито уплашени очи продължаваха да се плъзгат към ножа в олтара.

Накрая отново погледна Гидиън.

— Защо аз?

В църквата премина шепот.

Изражението на Гидиън не се промени.

— Защото дойдох тук, за да те помоля да се омъжиш за мен.

Клементайн примигна.

— Знаеше ли, че това ще се случи?

— Не.

— Тогава защо дойде?

— За да те попитам дали ще станеш моя съпруга.

Църквата потъна в пълна тишина.

Клементайн почти се засмя.

Не защото беше смешно.

А защото след двадесет и седем години, през които ѝ бяха повтаряли, че никой мъж няма доброволно да я избере, това звучеше прекалено невероятно.

— Ти?

— Да.

— Аз?

Сивите му очи омекнаха.

— Да, Клементайн.

Беатрис Хигинс прошепна достатъчно високо от третия ред:

— Сигурно е отчаян.

Гидиън обърна глава към нея.

Беатрис незабавно се престори, че разглежда ръкавиците си.

Той отново погледна Клементайн.

— Можеш да кажеш „не“.

Никой никога не ѝ беше казвал това.

Не баща ѝ.

Не Джеремая.

Не хората от града, които измерваха стойността на една жена единствено с това дали е успяла да се омъжи.

Клементайн погледна ръката му.

После постави своята в нея.

— Ще дойда.

Пръстите му внимателно се затвориха около нейните.

Не собственически.

Не победоносно.

Просто достатъчно здраво, за да знае, че няма да я остави да падне.

Двадесет минути по-късно бяха женени.

Свещеникът трепереше толкова силно, че изпусна Библията.

Когато Гидиън каза „Да“, Джеремая изсумтя от дъното на църквата.

Този път Гидиън нямаше нужда от ножа.

Клементайн сама се обърна.

— Джеремая?

Той изглеждаше изненадан.

Тя се усмихна.

— Наслаждавай се на банката си.

После излезе от църквата редом до съпруга си.

Глава 2 – Мъжът, който я избра

През първите четири мили към Уиспър Ридж двамата не си казаха нито дума.

Клементайн яздеше кестенява кобила, а Гидиън се движеше до нея.

Есенният вятър разклащаше пожълтелите листа над главите им.

Накрая тя наруши мълчанието.

— Очакваш ли деца?

Раменете на Гидиън се напрегнаха.

— Не.

— Знаеш, че чух какво каза доктор Абърнати.

— Да.

— Целият град го чу.

— Знам.

Тя го изучаваше известно време.

— Това притеснява ли те?

Той продължи да гледа напред.

— Щеше ли да има значение, ако ме притесняваше?

— Да.

Тогава той я погледна.

Клементайн продължи:

— Ако си се оженил за мен, защото си мислел, че жена, която всички смятат за нежелана, ще бъде достатъчно благодарна, за да не се интересува, че не можеш да имаш деца… предпочитам да го разбера сега.

Гидиън спря коня си.

Клементайн също спря.

Той я гледа няколко дълги секунди.

После слезе от коня.

Тя внезапно се запита дали не беше прекрачила границата.

Гидиън се приближи до нея.

— Мислиш, че затова те избрах?

— Не знам защо ме избра.

— Тогава сме двама.

Веждите ѝ се повдигнаха.

Той въздъхна.

— Изразих се зле.

— Малко.

Гидиън прокара ръка по белязаната си челюст.

— Забелязах те миналата зима.

Клементайн се намръщи.

— В магазина?

— Не. Пред църквата.

Тя си спомни онзи ден.

Снежна буря.

Старият господин Портър беше паднал край пътя.

Всички бързаха да се приберат.

Само Клементайн беше останала двайсет минути, за да му помогне да стигне до къщата си.

— Носеше чувала му с брашно на едното рамо — каза Гидиън.

— Беше само десетина килограма.

— А дървата за огрев носеше с другата ръка.

— Той беше на осемдесет.

— Остана и му сготви вечеря.

Клементайн го погледна изумено.

— Видял си това?

— Видях достатъчно.

Гидиън изглеждаше почти смутен.

— После през пролетта Хана Пиърс загуби съпруга си. Ти поправи три рокли за дъщерите ѝ и отказа да вземеш пари.

— Откъде знаеш?

— Хана говори много.

Клементайн се усмихна.

— Това е вярно.

— А миналия месец, когато Финч те обиди в магазина, му каза, че ако интелигентността му се измерваше с ръст, щеше да му трябва стълба, за да стигне до собствените си ботуши.

Лицето ѝ пламна.

Устните на Гидиън потрепнаха.

— Тогава реших.

— Защото обидих Джеремая?

— Отчасти.

Клементайн неволно се засмя.

Но изражението му отново стана сериозно.

— Не ми трябва жена, която може да ми даде синове.

Той я погледна право в очите.

— Исках жена, която мога да уважавам.

Нещо болезнено стегна гърдите на Клементайн.

Никой никога не беше казвал, че я иска по този начин.

Не заради красотата ѝ.

Не заради ползата от нея.

А заради уважението.

Гидиън отстъпи.

— Ако това не е достатъчна причина, кажи ми сега. Ще те върна обратно, а дългът ще остане платен.

Клементайн погледна към Оук Хейвън, далеч долу.

Там я чакаше баща, който я беше разменил.

Църква, пълна с хора, които се бяха смели.

И живот, прекаран в извинения за това, че заема прекалено много място.

Тя се обърна към планината.

— Не.

Гидиън бавно кимна.

— Добре.

— Искам да кажа, че не искам да се връщам.

Нещо в лицето му се отпусна.

— Добре.

Хижата му я изненада.

Беше по-голяма, отколкото очакваше.

Две стаи долу.

Мансарда.

Истинска желязна печка.

Рафтове, пълни с консервирани зеленчуци, брашно, боб и кафе.

Всичко беше чисто.

Всичко беше подредено.

Дори имаше маса за шиене до южния прозорец.

Клементайн прокара ръка по нея.

— Шиеш ли?

— Не.

— Тогава защо е тук?

Гидиън изглеждаше внезапно неудобен.

— Направих я.

— За кого?

Той сведе поглед.

— За теб.

Клементайн се обърна към него.

— Направил си ми маса за шиене, преди дори да ме попиташ дали ще се омъжа за теб?

— Да.

— Ами ако бях отказала?

— Предполагам, че щях да имам една ненужна маса.

Тя се усмихна.

Бракът им започна тихо.

Първата нощ Гидиън спа долу.

И втората.

И третата.

На четвъртата вечер Клементайн го откри да приготвя одеялото си до печката.

— Знаеш, че сме женени.

— Да.

— И че имаш легло.

— Ти спиш в него.

— То е голямо.

Гидиън я погледна подозрително.

Клементайн скръсти ръце.

— Страхуваш ли се от мен?

— Не.

— Тогава спри да спиш на пода.

Ушите му почервеняха.

Клементайн едва не се разсмя.

Страшният планински мъж от Уиспър Ридж можеше да се изправи срещу въоръжени мъже, без дори да мигне.

Но очевидно една жена, която му предлагаше да споделят леглото, беше способна да го победи напълно.

— Не ми дължиш нищо — каза накрая той.

— Знам.

— Не платих на баща ти петстотин долара, за да получа права над теб.

— Знам.

— Ако легна в това легло…

— Гидиън.

Той млъкна.

— Каня съпруга си да спре да спи до печката, преди окончателно да си изкриви гърба.

Той я гледа дълго.

После бавно взе одеялото си.

Тази нощ спаха на два метра един от друг.

До сутринта Клементайн някак беше преминала почти цялото разстояние.

Гидиън не каза нищо.

Но когато тя се събуди, ръката му беше около нея.

Нито един от двамата не спомена това.

Минаха седмици.

После месеци.

Зимата покри Уиспър Ридж със сняг.

Клементайн откри, че Гидиън си тананика, докато цепи дърва.

Гидиън откри, че тя говори на тестото за хляб, когато е ядосана.

Тя кърпеше ризите му.

Той ѝ направи по-голям гардероб, без да го е молила.

Тя се научи да поставя капани.

Той научи, че когато каже на Клементайн „почини си“, обикновено следва още повече работа — просто от инат.

И бавно се случи нещо, което никой от двамата не беше очаквал.

Те станаха щастливи.

После дойде пролетта.

И с нея — доктор Абърнати.

Един следобед той се качи до хижата, носейки лекарства за съседно семейство.

Клементайн му поднесе кафе.

Докторът продължаваше да гледа Гидиън.

Накрая Гидиън се намръщи.

— Какво?

Абърнати прочисти гърлото си.

— Отдавна искам да говоря с теб.

— Тогава говори.

— Става дума за онова, което ти казах след треската.

Клементайн застина.

Докторът свали очилата си.

— Възможно е да съм сгрешил.

Гидиън го гледаше.

— За какво?

— За безплодието ти.

Настъпи тишина.

Абърнати се размърда неловко.

— Медицината не е точна наука, особено с познанията, които имахме преди шест години. Наскоро прегледах двама мъже, преживели подобна треска. И двамата по-късно станаха бащи.

Клементайн погледна Гидиън.

Лицето му беше пребледняло.

След като докторът си тръгна, двамата останаха мълчаливи няколко минути.

Накрая Гидиън каза:

— Това не променя нищо.

Сърцето на Клементайн се сви.

— Нищо?

Той се обърна към нея.

— Имах предвид това, което ти казах.

Тогава тя разбра.

Той се страхуваше, че тя ще реши, че сега ще поиска друга жена.

По-млада.

По-слаба.

Жена, която градът би сметнал за по-достойна да му роди деца.

Клементайн прекоси стаята.

— А ако можем да имаме деца?

Гласът му омекна.

— Тогава ще съм благодарен.

— А ако не можем?

— Аз вече имам това, което исках.

Гърлото ѝ се стегна.

— Какво?

Той я погледна.

— Теб.

Три месеца по-късно Клементайн стоеше в спалнята им с писмо от доктор Абърнати в разтрепераните си ръце.

Гидиън влезе, носейки дърва.

Един поглед към лицето ѝ беше достатъчен и той ги изпусна.

— Какво се случи?

Тя му подаде писмото.

Докторът беше потвърдил това, което Клементайн вече подозираше.

Беше бременна.

Гидиън прочете писмото два пъти.

После трети път.

Седна тежко.

Клементайн внезапно се изплаши.

— Не си щастлив.

Главата му рязко се вдигна.

— Какво?

— Не казваш нищо.

— Не знам какво да кажа.

Той отново погледна листа.

После покри лицето си с двете си ръце.

Тогава Клементайн разбра.

Страшният планински гигант плачеше.

Тя коленичи пред него.

— Гидиън?

Той я притисна към гърдите си.

Толкова силно, че тя се засмя през сълзите си.

Няколко месеца по-късно, когато коремът на Клементайн вече беше ясно заоблен, двамата се върнаха в Оук Хейвън за провизии.

Щом тя влезе в магазина, разговорите замлъкнаха.

Беатрис Хигинс я зяпна.

Джеремая Финч едва не изпусна един буркан.

Някой прошепна:

— Но Абърнати каза, че той не може…

Гидиън влезе зад Клементайн, носейки два чувала брашно, сякаш бяха празни.

Всички погледи се преместиха между двамата.

Тогава Джеремая се усмихна подигравателно.

— Е, добре.

Погледът му се спусна към корема на Клементайн.

— Изглежда някой все пак е доказал, че планинският човек не е напълно безполезен.

В магазина настъпи мъртва тишина.

Гидиън остави чувалите.

Клементайн докосна ръката му.

— Не.

Той я погледна.

Тя се усмихна.

После се обърна към Джеремая.

— Ти се смееше, защото смяташе, че никой мъж не би ме пожелал.

Постави едната си ръка върху корема си.

— Смееше се, защото мислеше, че Гидиън никога няма да може да има семейство.

Усмивката на Джеремая изчезна.

Клементайн огледа всички в магазина.

— Може би е време всички да приемете, че никога не сте знаели толкова много за нас, колкото си мислехте.